La comète 73P le 27 décembre 1995
En 1995, la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3 s'est brisée en morceaux. Sans raison apparente, le noyau de la comète s'est séparé en au moins trois "mini-comètes" qui naviguent désormais cote à cote dans l'espace. Les astronomes les ont observé avec intérêt, mais à 250 millions de kilomètres de distance même les plus grands télescopes avaient du mal à en donner une vision nette. En mai 2006 cependant, ces fragments vont approcher la Terre plus près que n'importe quelle autre comète depuis plus de vingts ans.
Il n'y a aucun danger de collision toutefois. Le fragment le plus proche passera à plus de neuf millions de kilomètre de notre planète soit vingt-cinq fois plus loin que la Lune. Le télescope spatial Hubble et le radar géant d'Arecibo à Porto Rico observeront le survol des fragments afin de déterminer leur forme et d'analyser leur rotation. Les astronomes amateurs pourront prendre des photos des mini-comètes qui passeront au travers des constellations du Cygne et de Pegasus les 12,13 et 14 mai prochain. Quoique très proches, ces comètes ne seront pas très lumineuses. On s'attend à ce que les plus grands fragments n'atteignent que les magnitudes 3 ou 4, comme des étoiles très faiblement visibles à l'oeil nu.
Le nombre de fragments change continuellement. Quand la dislocation de 73P a commencé en 1995 il n'y avait en avait que trois: A, B et C. Les astronomes en comptent désormais au moins huit: les grands fragments B et C et les plus petits G, H, J, L, M et N. Il semble que certains des fragments eux-mêmes forment leurs propres fragments secondaires, ce qui signifie que leur nombre pourrait encore s'accroître. Personne ne peut deviner quelle sera la longueur du "collier de perles" lorsqu'il sera proche de nous.
Fragments de la comète le 26 février 2006
Bien que cela soit peu probable, il est également possible qu'un nuage de poussière dû à la dislocation de la comète en 1995 puisse balayer la Terre en mai 2006, ce qui produirait une pluie d'étoiles filantes. Selon l'astronome Paul Wiegert de l'université de l'Ontario, ce nuage s'étend trop lentement pour atteindre la Terre onze ans seulement après la dislocation, mais tout dépend en fait de la cause de celle-ci, que nous ignorons toujours.
L'explication la plus vraisemblable est un phénomène d'origine thermique. Le noyau glacé a pu se fissurer comme un glaçon dans une boisson chaude: la comète se serait fragmentée alors qu'elle approchait du Soleil après un long séjour dans le Système Solaire extérieur glacial. "Si c'est vraiment ce qui s'est produit", explique Wiegert, "alors le nuage de débris ne doit s'étendre que lentement, et il n'y aura pas de pluie intense de météores".
Mais d'autre part, il est possible aussi que la comète se soit brisée sous l'impact d'un petit rocher interplanétaire. Une collision violente pourrait produire des débris en mouvement rapide qui pourraient atteindre la Terre en 2006. Ce ne serait pas la première fois qu'une comète mourante produit une pluie de météores: "Un exemple exceptionnel est la comète Biela, dont le fractionnement a été observé en 1846, et qui s'est complètement brisée en 1872", remarque Wiegert. "Au moins trois pluies très intenses de météores (de 3000 à 15000 météores par heure) en ont résulté en 1872, 1885 et 1892".
En supposant une dislocation d'origine thermique pour 73P, Wiegert a calculé la trajectoire la plus probable pour son nuage de poussière. Celui-ci ne devrait atteindre la Terre qu'en 2022, "en produisant une pluie moins importante de météores, rien de très spectaculaire", selon lui. "Cependant", ajoute-t-il, "la fragmentation continue de la comète signifie que des nouvelles météorites sont envoyées dans des directions nouvelles et qu'une future pluie intense des vestiges de73P reste envisageable".
Passage des fragments de la comète en mai 2006
Sujet: Un cortège de "mini-comètes" s'approche de la Terr 
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